Quantas vezes, voltando à sua infância, você arrancou um dente-de-leão de um gramado ou campo para fazer um desejo e soprar as cabeças brancas e delicadas das flores para que flutuassem ao vento? Um grupo na Continental está fazendo um desejo de dente-de-leão próprio, e ele está cada vez mais perto de se tornar realidade. Esse desejo é um dia fabricar pneus a partir de borracha obtida de dente-de-leão, em vez das tradicionais árvores de borracha.
Na verdade, esse desejo já foi parcialmente realizado. A Continental produziu um pneu de teste que rodou em condições de inverno e verão no último ano. Como parte de um projeto de desenvolvimento conjunto chamado “RUBIN – Emergência Industrial de Borracha Natural a partir de Dente-de-Leão”, a Continental, juntamente com o Instituto Fraunhofer de Biologia Molecular e Ecologia Aplicada, o Instituto Julius Kühln e a empresa de melhoramento de plantas Aeskulap, tem como objetivo fabricar pneus rodoviários para consumidores feitos de borracha derivada de dente-de-leão em um prazo de cinco a dez anos.
Fascinante. Mas por quê?
Na verdade, existem várias razões pelas quais essa nova tecnologia está sendo desenvolvida e, se dermos um passo atrás e olharmos para o quadro geral, é bastante genial.
Liderando a chamada para ação está um fator que a Continental não pode controlar, ou seja, os efeitos que as mudanças climáticas estão causando nas árvores de borracha. Parece que, nos últimos tempos, as flutuações nos ciclos de crescimento das árvores de borracha na zona subtropical, onde elas prosperam, têm variado significativamente. Com essas flutuações, as leis de oferta e demanda entram em ação, causando picos no preço da borracha. Eventualmente, esses picos de preço se refletirão no aumento do preço que os consumidores pagarão por pneus no varejo.
A Continental espera que, ao produzir pneus a partir de raízes de dente-de-leão, que são muito menos sensíveis ao clima, o fornecimento seja mais estável e mais fácil de controlar, levando a uma maior estabilidade de preços.
Uma vez que os dente-de-leão podem ser cultivados de forma industrial na Europa, um segundo conjunto de vantagens ambientais e econômicas entra em jogo. O transporte da borracha da América do Sul ou África Ocidental para a Europa para fabricação é uma jornada longa e custosa, que também contribui significativamente para a emissão de CO2. Se essa parte do processo puder ser concentrada em zonas agrícolas da Europa, onde o dente-de-leão pode prosperar, os benefícios econômicos e de emissões de carbono seriam um grande impulso para a indústria de pneus.
“Em termos agrícolas, os dente-de-leão são plantas pouco exigentes, mesmo no hemisfério norte, e podem ser cultivados em terras não adequadas para a produção de alimentos. Isso significa que a produção de borracha é concebível próximo às nossas fábricas de pneus, por exemplo, e as rotas de transporte significativamente mais curtas também reduziriam as emissões de CO2”, segundo a Dra. Carla Recker, que lidera a equipe da Continental envolvida no desenvolvimento desse super material.
A borracha base produzida a partir da raiz do dente-de-leão é fabricada por meio do compromisso conjunto dos participantes do projeto RUBIN em um material chamado Taraxagum™. O nome vem do nome botânico do dente-de-leão, taraxacum. Curiosamente, o nome comum “dente-de-leão” deriva do francês “dent-de-lion”, que se traduz como “dente de leão”, referindo-se mais à forma serrilhada da folha do que à flor delicada que todos conhecemos.
Antes de começar a pensar que pode transformar os dente-de-leão em seu gramado em uma cultura lucrativa, pense novamente. A Continental não está usando qualquer dente-de-leão, mas sim uma espécie específica da Rússia, que é mais robusta e pode ser produzida em quantidades massivas de forma eficaz.
Os testes iniciais realizados até agora demonstram que o pneu feito de Taraxagum™ apresenta um perfil de propriedades equivalente ao de pneus feitos de borracha natural convencional. Embora o potencial seja grande, ainda há muito terreno a percorrer antes que o uso desse incrível material natural possa ser totalmente aproveitado. Por exemplo, ainda não foi encontrada uma localização adequada na Europa para iniciar o cultivo em larga escala da planta. No entanto, o grupo conseguiu extrair recentemente vários quilos de borracha de dente-de-leão de um pequeno sistema piloto, o que teria sido o dobro do rendimento possível de uma planta de árvore de borracha convencional nas mesmas circunstâncias.
“Com este projeto de dente-de-leão, estamos dando um grande passo em direção ao nosso objetivo de longo prazo de fabricar pneus para carros, caminhões e bicicletas, bem como pneus especiais, completamente sem nenhum material fóssil”, explica o Dr. Boris Mergell, responsável pelo projeto de cooperação como chefe de Desenvolvimento de Materiais e Processos para Pneus na Continental.
Apenas imagine, enquanto olha para o seu gramado e vê aqueles irritantes dente-de-leão brotando, que em breve alguns deles serão a solução para o futuro da fabricação de pneus. Neste caso, os desejos de dente-de-leão realmente se realizam.
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